שיתוף הפעולה עם פורד הביא ככל הנראה להרכבה האיכותית ביותר של מכוניות נוסעים בישראל מאז ומעולם. ערכות הרכבה של אסקורטים וטרנזיטים נשלחו מאנגליה למפעל בנצרת. הדגמים זכו מספר פעמים לדירוג איכות זהה ואף משובח יותר מזה של המכוניות שהורכבו באנגליה.

האסקורט הוצגה בישראל יחד עם השקתה באנגליה, בינואר 1968, כמחליפת 'פורד אנגליה' עם גוף פח ועיצוב מודרני. ההרכבה בנצרת עילית החלה בארץ ארבעה חודשים מאוחר יותר, ונשארה בפסי הייצור עד לשנת 1981. תחילה בדגם הבסיסי ובסוף שנת 1975 במכונית מהדור השני, שנודעה יותר בשם הפיתוח שלה – 'ברנדה'. האסקורט היוותה איום לא קטן לכרמל של אוטוקרס ולקונטסה של אפרים אילין בתחילת דרכה. דור שלישי 'אריקה', בעל הנעה קדמית לא יוצר בארץ, כי שינויים יקרים שנדרשו בקו הייצור העמידו בספק את הכדאיות.

השקת המכונית ה-5,000 מהדור הראשון של דגמי אסקורט

קווי הייצור, ההרכבה והצביעה של ה"פורד אסקורט" מהדגם הראשון

פורד טיימס אסקורט נחשבה מתקדמת בשעתה. בעלת מרכב אחוד בתצורת שתיים, ארבע דלתות ואף סטיישן. צוידה במנועי 1.1 ליטר ו-1.3 ליטר, הנעה אחורית, סרן חי וקפיצי עלים. הוצאה בתיבת הילוכים מדורגת בעלת ארבעה הילוכים, ואף עם תמסורת אוטומטית עם שלושה יחסי העברה. מחירה בשנת 1970 היה 14,575 לירות והיא הייתה המכונית הישראלית הנמכרת של כל הזמנים.

הדגם הראשון של פורד טיימס בישראל, הסתפק במנוע בנזין צנוע בנפח 1,098 סמ"ק שהפיק 49 כוחות סוס בלבד ב-5,500 סל"ד. רוחק הסרנים 2.40 מטר וצמיגים במידה זערורית של 5.50-12. בדגם 13 של פורד בריטניה, נפח המנוע עלה ל-1,297 סמ"ק וההספק צמח ל-54 כוחות סוס ב-5,000 סל"ד. מהוראת נוהל של מחלקת התקינה במשרד התחבורה, אנו למדים שהתקנת מנוע 1,300 מותנה בשינויים מהותיים במנה הרכב. לכן אין לאשר התקנת מנוע זה ברכב בו הותקן באופן מקורי מנוע 1,100.

רובן המכריע של מכוניות האסקורט נרכשו על ידי אנשים פרטיים. ההסבר נעוץ בתקנות המיסוי שנהגו אז, ולפיהן רכב שיותר ממחצית חלקיו מיוצרים בישראל מקבל פטור ממס קניה. כתוצאה מכך עמד מחיר האסקורט לצרכן על כמחצית ממחירו של רכב מיובא מקביל. על מנת לעמוד בדרישות החלו לייצר בארץ חלקים רבים, ובהם: צמיגים, מצברים, חלקי גומי ופלסטיק, ריפוד ושטיחים, רדיאטורים, פגושים ועוד.

פורד אסקורט דור שני המחכה לשיפוץ. צילום: בני אביעד

עיצוב הפנים באסקורט היה פשוט למדי, וחלקי פח חשופים נגלו בתא הנוסעים. ליושבים מלפנים היה מרוח ראש סביר ומושבים נמוכים, אולם ליושבים מאחור התגלה מושב צפוף ונמוך. המנוע הפתיע לטובה עם מומנט פיתול יעיל בטווח סל"ד רחב. פעולת תיבת ההילוכים של פורד עשתה עבודה טובה, עם מנגנון החלפה נוח לתפעול. נוחות הנסיעה העניקה תחושת ביטחון, וריסון תנודות הגוף במהירויות גבוהות שהושגה הציגה שיפור יחסי למתחרותיה באותה תקופה.